Hẹn Em Dưới Hoàng Hôn - Chương 46

Ánh hoàng hôn rực rỡ dần buông xuống, nhuộm một màu đỏ cam huyền ảo lên quảng trường trung tâm tỉnh Prachuap Khiri Khan. Không khí của đêm chung kết cuộc thi "Hương Vị Biển Cả 2026" nóng hơn bao giờ hết dưới hệ thống ánh sáng sân khấu hoành tráng và sự hò reo cuồng nhiệt của hàng ngàn khán giả.

Đây chính là trận chiến cuối cùng, nơi vinh quang và cay đắng chỉ cách nhau trong gang tấc. Trên bảng điện tử lớn, danh sách Top 5 đội thi xuất sắc nhất đã được xướng lên, và sự hiện diện của họ khiến bất kỳ ai cũng phải ngước nhìn vị thế. Ngoại trừ quán ăn "Hoàng Hôn" nhỏ bé ở vùng ven biển, bốn cái tên còn lại toàn là những "ông lớn" sừng sỏ trong ngành công nghiệp ẩm thực: Nhà hàng Hoàng Gia Phuket với bề dày lịch sử ba mươi năm, Khách sạn năm sao Grand Andaman, Chuỗi ẩm thực cao cấp Chao Phraya Bistro, và đầu bếp sao Michelin lừng danh Chef Kittisak từ thủ đô Bangkok.

Nhìn sang các gian hàng bên cạnh, ai nấy đều sở hữu dàn phụ tá hùng hậu, nguyên liệu nhập khẩu đắt đỏ cùng những thiết bị tối tân nhất. Trong khi đó, góc bếp của "Hoàng Hôn" vẫn vô cùng giản dị với bếp trưởng Janhae, phụ bếp Namtan và cô nàng Flim lo phần hỗ trợ bên ngoài.

Sức ép đỉnh điểm và chi tiết vòng ba khốc liệt

Đề bài của vòng chung kết đẩy mức độ khó lên đến đỉnh điểm, thách thức toàn bộ giới hạn của một đầu bếp chuyên nghiệp: "Tạo ra một thực đơn hoàn chỉnh gồm hai món – khai vị và món chính – thể hiện câu chuyện cuộc đời hoặc hành trình vươn lên từ nghịch cảnh của chính người đầu bếp, sử dụng nguyên liệu cốt lõi là hải sản tươi sống đánh bắt trong ngày."

Ngay khi tiếng cồng hiệu lệnh vang lên, năm gian hàng của Top 5 đồng loạt bùng cháy. Không gian ngập tràn tiếng xèo xèo của chảo nóng, tiếng dao thớt dồn dập và áp lực đè nặng lên từng nhịp thở.

Janhae đứng trước bàn làm việc, ánh mắt phượng sắc sảo và tập trung cao độ. Đối với cô, thực đơn này chính là chương đời đau thương nhưng kiêu hãnh mà cô đã trải qua. Món khai vị cô chọn là Salad mực ống tươi vị sả chanh thanh mát tượng trưng cho sự thức tỉnh và những năm tháng rèn giũa bản thân trong nghịch cảnh. Tiếp đến, món chính là Cá mú phi-lê áp chảo sốt me cay nồng kết hợp bánh gạo dừa giòn – biểu trưng cho sự hồi sinh rực rỡ, vượt qua mọi định kiến để tỏa sáng.

Namtan bên cạnh làm nhiệm vụ phụ bếp với tốc độ chóng mặt. Cô liên tục kiểm soát lửa, chuẩn bị các loại nguyên liệu phụ trợ theo đúng từng tiếng gọi dứt khoát của Janhae. Sự phối hợp giữa hai người nhịp nhàng như một bộ máy hoàn hảo.

Tuy nhiên, định mệnh dường như muốn thử thách ý chí của họ đến tận cùng giọt nước mắt cuối cùng.

Khi chỉ còn vỏn vẹn mười lăm phút cuối cùng – khoảng thời gian tối quan trọng để hoàn thiện khâu trang trí, rưới sốt và kiểm tra nhiệt độ món ăn trước khi ban giám khảo tiến đến – một sự cố bất ngờ xảy ra. Trong lúc Namtan đang di chuyển khay cá mú áp chảo nóng hổi từ lò ra bàn chính, chiếc quạt thông gió công nghiệp trên trần nhà bỗng phát ra tiếng kêu két két rồi rung lắc dữ dội. Do áp lực không khí thay đổi đột ngột từ hệ thống thông gió hỏng, một mảng bụi trần vô tình rơi thẳng xuống chiếc đĩa món chính hoàn thiện của Janhae, làm hỏng hoàn toàn lớp sốt nghệ thuật và phần trang trí tinh xảo trên mặt đĩa!

—  Janhae! Không xong rồi! — Namtan hoảng hốt kêu lên, sắc mặt tái mét đi vì lo lắng, đôi tay vô thức run rẩy.

Flim đứng ở ngoài quay phim cũng suýt đánh rơi cả máy quay, tim đập thình thịch vì sợ hãi. Hàng ngàn khán giả và các ống kính truyền hình đang chĩa thẳng về phía gian hàng của họ. Một lỗi kỹ thuật lớn ngay trước giờ phút quyết định có thể đặt dấu chấm hết cho mọi nỗ lực suốt bao nhiêu ngày qua.

Thời gian chỉ còn đếm bằng giây. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán Janhae. Tim cô thắt lại một nhịp, nhưng trong đôi mắt phượng ấy tuyệt đối không có sự hoảng loạn hay buông xuôi. Cô hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải tĩnh tâm tuyệt đối. Cô hiểu rằng, nghịch cảnh chưa bao giờ có thể đánh gục được những ai dám đứng lên từ bùn nhơ.

— Đừng hoảng, Namtan! Đưa cho tôi chiếc khăn sạch ngay lập tức, và nhanh chóng chuẩn bị cho tôi phần sốt me dự phòng! — Giọng Janhae vang lên điềm tĩnh, dứt khoát và đầy quyền uy đến lạ kỳ.

Chỉ trong vòng vài chục giây ngắn ngủi, bằng sự khéo léo thần kỳ và đôi bàn tay vững vàng như thạch siro Janhae nhanh chóng gạt bỏ phần bề mặt bị ảnh hưởng, lau sạch lại chiếc đĩa gốm, khéo léo dùng nhíp chỉnh sửa lại bố cục cá mú, rồi tự tay rưới một lớp sốt me óng ánh mới lên trên. Mọi động tác diễn ra nhanh như chớp, dứt khoát và chuẩn xác đến từng milimet.

Khi tiếng cồng kết thúc vang lên ngân dài, Janhae vừa kịp đặt chiếc thìa trang trí cuối cùng xuống. Cô thở phào nhẹ nhõm, mồ hôi nhễ nhại nhưng trên môi lại nở một nụ cười rạng rỡ của kẻ vừa chiến thắng nghịch cảnh trong gang tấc.

Ngay khi các giám khảo bước vào vòng chấm điểm cuối cùng, ánh mắt của bao người đổ dồn về khu vực khán giả, nơi một bóng hình quen thuộc đang đứng lặng lẽ dõi theo từng bước đi của Janhae.

Đó là Jingjing.

Dưới ánh đèn rọi sáng rực rỡ của quảng trường, Jingjing hiện lên với một vẻ đẹp sắc sảo, kiêu kỳ nhưng giờ phút này lại tràn ngập sự dịu dàng và lo âu sâu sắc. Cô diện một bộ âu phục màu đen sang trọng, tôn lên vóc dáng cao ráo và thần thái uy quyền của một cựu luật sư từng tung hoành ngang dọc. Mái tóc dài buộc gọn gàng đằng sau, khuôn mặt thanh tú với những đường nét sắc nét như được tạc tượng.

Thế nhưng, đôi mắt phượng đẹp đẽ ấy lúc này lại đang đong đầy những cảm xúc mãnh liệt. Khi sự cố rơi bụi trần xảy ra ở gian hàng, bàn tay đang đan vào nhau của Jingjing vô thức siết chặt lại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra, lồng ngực cô thắt lại vì xót xa cho người mình yêu. Cô suýt nữa đã muốn bước lên sân khấu để bảo vệ Janhae. Và rồi, khi nhìn thấy Janhae bản lĩnh xoay chuyển tình thế, hoàn thành món ăn trong gang tấc, ánh mắt Jingjing bỗng lóe lên một tia kiêu hãnh tột cùng, khóe môi khẽ cong lên nụ cười tự hào không giấu giếm.

Đối với Jingjing, Janhae chưa bao giờ chỉ là một người yêu cần được che chở, mà là một người phụ nữ kiên cường, rực rỡ và tỏa sáng bằng chính đôi chân của mình. Cô khẽ đưa tay vuốt nhẹ vạt áo, hít một hơi thật sâu để nén lại cảm xúc dâng trào trong lồng ngực, tiếp tục hướng ánh mắt về phía bàn giám khảo.

Hội đồng giám khảo đã nếm xong món ăn của cả năm đội thi. Không khí tại quảng trường lúc này trở nên tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng gió biển thổi lồng lộng từ phía xa. Những gương mặt căng thẳng của các đầu bếp, tiếng máy ảnh bấm liên hồi, và sự hồi hộp của hàng ngàn khán giả đang chờ đợi giây phút định mệnh.

Ban giám khảo chụm đầu lại thảo luận trong vài phút ngắn ngủi nhưng dài đằng đẵng như cả thế kỷ. Vị trưởng ban giám khảo đứng lên, cầm trên tay chiếc phong bì đỏ chứa kết quả cuối cùng. Ông bước đến trước micro, mỉm cười nhìn quanh một lượt.

— Kính thưa quý vị, vòng chung kết năm nay thực sự là một cuộc đấu trí và kỹ thuật đỉnh cao. Chúng tôi đã vô cùng kinh ngạc trước tài năng của các đầu bếp hàng đầu… Và giờ phút này, chiếc cúp vàng danh dự của "Hương Vị Biển Cả 2026" đã có chủ nhân…

Vị giám khảo dừng lại một nhịp đầy kịch tính, trong khi tim của hàng trăm con người như nhảy lên tận cổ họng.

End chương 46.