Hẹn Em Dưới Hoàng Hôn - Chương 45

Sau cú lội ngược dòng ấn tượng và màn thể hiện xuất sắc tại vòng loại đầu tiên, tên tuổi của quán ăn "Hoàng Hôn" và vị bếp trưởng trẻ tuổi Janhae đã thực sự tạo nên một cơn địa chấn nhỏ tại quảng trường trung tâm tỉnh Prachuap Khiri Khan. Từ một quán ăn nhỏ ven biển bị vùi dập bởi những tin đồn ác ý, giờ đây họ đã hiên ngang bước vào top 50 đội thi mạnh nhất của cuộc thi "Hương Vị Biển Cả 2026".

Không khí chuẩn bị cho Vòng 2 căng thẳng và khẩn trương hơn gấp bội phần. Khi ban tổ chức công bố danh sách năm mươi đội đi tiếp, áp lực đè nặng lên vai từng đầu bếp. Sân chơi lúc này không còn chỗ cho những sự may mắn ngẫu nhiên, mà là sự thanh lọc tàn nhẫn của kỹ thuật, tư duy sáng tạo và bản lĩnh vững vàng.

Tại khu vực bếp của quán "Hoàng Hôn", Namtan đang nhanh tay sắp xếp lại các loại gia vị khô, mồ hôi lấm tấm trên trán nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định. Flim vừa điều chỉnh xong góc máy quay trực tiếp để ghi lại toàn bộ quy trình, vừa quay sang cổ vũ:

— Chị Janhae ơi, tụi em đã kiểm tra lại hết rồi, mọi nguyên liệu tươi ngon nhất vừa được giao đến. Vòng này chúng ta chơi lớn luôn nhé!

Janhae đứng trước bàn làm việc, đôi mắt phượng nhìn chăm chú vào tấm bảng đề bài vừa được ban tổ chức lật mở. Khác với Vòng 1 tập trung vào hương vị truyền thống thuần túy, thử thách của Vòng 2 mang một màu sắc hoàn toàn mới và hóc búa hơn rất nhiều: "Tái định nghĩa một món ăn truyền thống miền Nam thành một tác phẩm ẩm thực hiện đại (Modern Thai Cuisine), đòi hỏi kỹ thuật chế biến đỉnh cao, sự hòa quyện giữa cấu trúc kết cấu nguyên liệu và tính thẩm mỹ tuyệt đối trên đĩa."

Thời gian giới hạn cho vòng này vẫn là sáu mươi phút. Ngay khi tiếng cồng hiệu lệnh vang lên, năm mươi gian hàng đồng loạt chuyển động. Không gian rộng lớn lập tức ngập tràn tiếng xèo xèo của chảo nóng, tiếng dao thớt dồn dập và hương thơm ngào ngạt của các loại thảo mộc.

Ở các gian hàng bên cạnh, những bếp trưởng đến từ các nhà hàng 5 sao lớn nhanh chóng triển khai các thiết bị nấu nướng hiện đại đắt tiền như máy sous-vide, bình tạo bọt phân tử hay các kỹ thuật trang trí theo trường phái ẩm thực phân tử (Molecular Gastronomy) để gây ấn tượng mạnh với hội đồng giám khảo.

Nhưng Janhae hoàn toàn không bị cuốn theo vòng xoáy của sự phô trương đó. Bằng thiên phú vị giác thiên bẩm và tư duy thấu đáo được tôi luyện qua những năm tháng đọc sách nghiên cứu sâu rộng, cô hiểu rằng ẩm thực hiện đại dù có biến hóa thế nào đi nữa thì linh hồn của nó vẫn phải nằm ở cốt lõi hương vị tự nhiên và sự chân thành của người đầu bếp.

— Namtan, giúp tớ chuẩn bị phần phi-lê cá vược biển tươi, lọc bỏ hoàn toàn xương dăm, sau đó ướp nhẹ với một chút muối biển tinh khiết, dầu tỏi phi và nước cốt chanh sần. — Janhae cất giọng điềm tĩnh, đưa ra chỉ dẫn rõ ràng.

— Đã rõ! Cứ để tớ lo phần sơ chế cá. — Namtan gật đầu, đôi tay nhanh thoăn thoắt thao tác với độ chính xác tuyệt đối.

Janhae bắt đầu bước vào phần quan trọng nhất của công thức: Tái định nghĩa món Gaeng Tai Pla (Cà ri ruột cá cay nồng truyền thống miền Nam) – một món ăn vốn nổi tiếng với vị mặn đậm đà, mùi hương nồng nặng và kết cấu khá thô sơ, thường khiến nhiều thực khách hiện đại e dè.

Thách thức lớn nhất đối với Janhae là làm sao giữ được trọn vẹn cái hồn cay xé lưỡi, đậm đà đặc trưng của món ăn này, nhưng lại khoác lên nó một diện mạo thanh tao, sang trọng và cấu trúc tinh tế phù hợp với chuẩn mực của ẩm thực cao cấp.

Thay vì nấu thành một nồi canh sền sệt truyền thống, Janhae quyết định biến tấu nó thành một món ăn kết hợp giữa kỹ thuật áp chảo hiện đại và nghệ thuật cô đặc sốt. Cô lấy phần ruột cá và các loại gia vị riềng, nghệ, ớt khô, tiêu xanh giã nhuyễn, ninh chậm trong nhiều giờ cùng nước dùng cá đậm đặc để tạo ra một loại sốt nền (reduction sauce) sánh mịn, bóng bẩy như gương, mang hương vị đậm đà nguyên bản nhưng đã được tinh lọc hoàn toàn vị gắt.

Đồng thời, để tạo sự độc đáo về cấu trúc (texture) theo đúng yêu cầu của đề bài, Janhae không dùng cơm trắng ăn kèm như bình thường. Cô lấy gạo là dẻo thơm địa phương đem rang giòn nhẹ với dầu tỏi và nước cốt dừa, sau đó ép thành những chiếc bánh gạo nhỏ mỏng tang, giòn rụm như những chiếc bánh quy mặn thơm lừng mùi dừa.

Về phần cá vược, cô chọn cách áp chảo phần da cho đến khi giòn rụm nhưng phần thịt bên trong vẫn giữ nguyên độ ẩm mượt, ngọt lịm và mọng nước.

Thời gian trôi qua từng giây đầy căng thẳng. Chỉ còn mười phút cuối cùng, những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Janhae nhưng đôi tay cô vẫn vô cùng uyển chuyển và tỉ mỉ trong khâu trang trí. Trên chiếc đĩa gốm sứ trắng tinh khiết, chiếc bánh gạo giòn rụm được đặt làm đế, bên trên là miếng phi-lê cá vược áp chảo vàng óng, rưới lên trên lớp sốt cà ri Tai Pla cô đặc bóng bẩy, điểm xuyết thêm vài nhánh rau thơm nhỏ và một đường dầu ớt xanh óng ánh nghệ thuật.

— Đã hoàn thành! — Janhae cất tiếng thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nhìn tác phẩm của mình.

Ngay sau đó, tiếng cồng kết thúc Vòng 2 vang lên dõng dạc. Toàn bộ các đội thi dừng tay. Hội đồng giám khảo gồm năm chuyên gia ẩm thực quốc tế và trong nước bắt đầu di chuyển qua từng bàn chấm điểm.

Khi đoàn giám khảo tiến đến gian hàng của quán "Hoàng Hôn", bầu không khí chùng xuống vì sự tò mò.

Vị nữ giám khảo nước ngoài – một nhà phê bình ẩm thực nổi tiếng từng đi qua hàng trăm nhà hàng Michelin trên thế giới – dừng lại trước đĩa ăn của Janhae. Bà nhướng mày ngạc nhiên khi nhìn thấy sự kết hợp đầy táo bạo nhưng vô cùng tinh tế trên đĩa.

Nữ giám khảo dùng dao cắt một miếng cá vược kèm theo lớp sốt cà ri cô đặc và một mảnh bánh gạo giòn, đưa lên miệng thưởng thức.

Khoảnh khắc ấy, Flim nín thở, Namtan siết chặt tay, còn Jingjing ở dưới khán đài vô thức mím chặt môi dõi theo từng cử chỉ của vị giám khảo.

Bà nhắm mắt lại, tận hưởng trọn vẹn sự bùng nổ của hương vị trong khoang miệng. Ban đầu là độ giòn rụm của bánh gạo dừa, tiếp đến là lớp thịt cá vược mềm mại tan chảy, và cuối cùng, cú chốt hạ chính là tầng sốt cà ri Tai Pla cay nồng, đậm đà, thơm phức mùi tiêu xanh và riềng nghệ xộc thẳng lên mũi nhưng lại cực kỳ thanh tao, không hề có chút vị gắt hay mặn chát nào thường thấy ở món ăn truyền thống này.

Vị nữ giám khảo mở bừng mắt, ánh mắt lóe lên sự kinh ngạc tột độ. Bà quay sang nhìn vị bếp trưởng bên cạnh, gật đầu liên tục và thốt lên bằng tiếng Anh:

"Magnificent! This is a masterclass in modernizing traditional cuisine!" (Tuyệt vời! Đây là một bài học đỉnh cao về việc hiện đại hóa ẩm thực truyền thống!)

Vị bếp trưởng lão thành cũng nếm thử và nở nụ cười hài lòng, ông nhìn Janhae và cất giọng đánh giá:

— Biến một món ăn dân dã có hương vị nặng đô như Gaeng Tai Pla thành một tác phẩm ẩm thực cao cấp, kết cấu hoàn hảo từ độ giòn của bánh gạo đến độ mọng nước của cá và lớp sốt cô đặc tinh tế… Cô gái trẻ, em thực sự có một tư duy ẩm thực thiên tài! Em đã cân bằng hoàn hảo giữa quá khứ và hiện tại trong món ăn này.

Lời nhận xét có cánh từ hội đồng giám khảo khiến Flim hét lên sung sướng, nhảy cẫng lên ôm chầm lấy Namtan, trong khi Namtan không giấu nổi những giọt nước mắt hạnh phúc.

Ít phút sau, bảng điểm tổng kết Vòng 2 được hiển thị rực rỡ trên màn hình lớn của quảng trường. Quán ăn "Hoàng Hôn" với số điểm gần như tuyệt đối đã chính thức vượt qua hàng loạt đối thủ nặng ký để hiên ngang lọt vào Top 5 đội xuất sắc nhất, chuẩn bị bước vào đêm chung kết đỉnh cao – nơi chiếc cúp vàng danh giá của "Hương Vị Biển Cả 2026" đang vẫy gọi.

End chương 45.