Sủng Ái Hiền Thê - Chương 1

Năm đó trời đổ trận mưa dông mịt mùng trắng xóa cả khúc sông Tiền. Nước lớn cuồn cuộn đổ về mang theo đám lục bình trôi hoang hoải, tấp vô mấy cái cọc tre bên bến nước nhà họ Quảng.

Tiếng sấm chớp nổ đoàng đoàng trên vòm trời rách nát như muốn nhấn chìm cái xóm nghèo ven sông vào lòng đất bùn nhớp nháp. Trần Mỹ Linh đứng nép bên hàng hiên, hai bàn chân nhỏ thó, gầy guộc bấm chặt xuống nền gạch tàu lạnh ngắt.

Chiếc áo bà ba màu nâu sồng rách vai đã sũng nước mưa, dính chặt vào da thịt gầy gò của một đứa trẻ mười hai tuổi. Gió lùa qua khe liếp, lạnh thấu xương tủy, nhưng cái lạnh bên ngoài làm sao bằng cái lạnh ngắt trong lòng em lúc bấy giờ.

Cha em quỳ sụp dưới sàn nhà, mái tóc bạc xơ xác đẫm nước mưa quyện với bùn đất. Ông vừa khóc vừa lạy lục, giọng nói run rẩy lẫn trong tiếng mưa gào rú:

"Lạy ông lớn, lạy bà lớn… Tôi ngặt nghèo quá, mùa màng thất bát, tiền thuốc thang cho nhà tôi lúc lâm chung đã ngốn sạch cái chòi nát. Giờ nợ nần chồng chất, không có tiền trả, xin ông bà lớn dủ lòng thương, thu nhận con nhỏ Mỹ Linh vào làm đứa ở trừ nợ. Nó tuy nhỏ người nhưng được cái siêng năng, biết nghe lời, bảo gì làm nấy…"

Bà lớn nhà họ Quảng ngồi chễm chệ trên chiếc ghế trường kỷ bằng gỗ mun đen láng bóng. Tay bà cầm chiếc quạt trầm hương, chốc chốc lại phẩy nhẹ một cái, ánh mắt lạnh lùng quét qua hai cha con Mỹ Linh như nhìn món hàng hóa không quá giá trị. Bà h hứ một tiếng, giọng nói sắc lẻm như dao cau:

"Nhà họ Quảng này đâu phải cái chợ mà ai túng thiếu cũng dắt con cái tới gán nợ? Cái số tiền cha mày thiếu hụt, tính cả vốn lẫn lời cũng mút chỉ cà tha. Đổi lại một đứa con nít ốm yếu như bộ xương khô này, tao nuôi tốn cơm chớ làm được cái tích sự gì?"

Mỹ Linh nghe từng lời bà lớn nói mà tim gan thắt lại. Em không khóc, nước mắt đã cạn từ cái ngày mẹ em trút hơi thở cuối cùng trên chiếc chiếu rách. Em chỉ nhìn trân trân vào vạt áo sờn rách của cha.

Em biết, nếu hôm nay nhà họ Quảng không nhận em, cha em sẽ bị người ta đánh chết, hoặc giả em cũng sẽ bị bán vào những nơi lầu xanh chợ búa rách nát ngoài tỉnh. Em cắn chặt môi đến bật máu, tiến lên một bước, quỳ xuống cạnh cha mình, giọng nói nhỏ nhưng rành rọt:

"Lạy bà lớn… xin bà lớn thu nhận con. Con biết nấu cơm, biết giặt giũ, biết gánh nước, băm bèo nuôi heo… Con không nề hà việc chi hết. Chỉ xin bà lớn tha nợ cho cha con, cho cha con một con đường sống…"

Giữa cái không gian ngột ngạt của gian nhà chính, bỗng có tiếng guốc mộc vang lên lách cách

từ phía sau bức màn thưa. Tiếng guốc không nhanh không chậm, phiêu diêu nhưng đầy uy quyền. Mỹ Linh dại khờ ngước mắt lên nhìn.

Đó là lần đầu tiên trong đời em được nhìn thấy Cô Hai nhà họ Quảng – Quảng Linh Linh. Năm ấy, Cô Hai vừa tròn mười tám tuổi, cái tuổi đẹp như đóa hoa sen mới nở giữa hồ. Cô Hai mặc bộ đồ bà ba bằng lụa satin màu xanh cẩm thạch, mái tóc dài đen mướt thắt bím gọn gàng thả sau lưng.

Gương mặt cô thanh tú nhưng nét ngài lại cương nghị, đôi mắt phượng sắc sảo, lạnh lùng, nhìn qua một cái cũng đủ khiến người đối diện phải rụt cổ sợ hãi.

Quảng Linh Linh bước đến bên cạnh ghế của bà lớn, liếc mắt nhìn đứa trẻ đang quỳ dưới đất. Ánh mắt cô dừng lại trên gương mặt lem luốc nhưng có đôi mắt sáng quắc, quật cường của Mỹ Linh. Cô Hai khẽ lên tiếng, giọng nói trầm ấm nhưng mang theo cái uy lực bẩm sinh của người nắm giữ huyết mạch gia tộc:

"Má à, nhà mình dạo này người làm cũng ít, mấy việc lặt vặt trong bếp với quét dọn sân sau dạo này tụi nó làm biếng lắm. Thôi thì giữ nó lại đi, cho nó làm đứa theo hầu, cơm ngày hai bữa, còn số nợ của cha nó thì xóa đi. Coi như tích đức cho nhà mình."

Bà lớn nghe cô nói vậy, nét mặt thêm phần bực bội, vì đang làm uy mà cô cứ chen vào:

"Linh Linh, con lúc nào cũng lòng lành mần vậy hư tụi nó hết. Thôi được rồi, con đã nói thế thì má nể mặt con." Bà lớn quay sang phía cha Mỹ Linh, phất tay một cái:

"Nhận tiền văn tự đoạn tuyệt ở chỗ quản gia rồi đi đi. Từ nay con nhỏ này thuộc về nhà họ Quảng, không còn liên can gì tới nhà mày nữa."

Cha Mỹ Linh mừng rỡ như nhặt được mạng sống, dập đầu lia lịa rồi quay sang nhìn con gái với ánh mắt đầy tội lỗi xen lẫn nhẹ nhõm. Ông đứng dậy, quay lưng bước đi vào màn mưa trắng xóa, không một lần ngoái đầu nhìn lại.

Mỹ Linh nhìn theo bóng lưng gù của cha khuất dần sau rặng bần ven sông, cảm giác như một sợi dây vô hình trong lòng em vừa đứt phụt. Em chính thức trở thành người của nhà họ Quảng, một đứa con ở không hơn không kém.

Cô Hai Quảng Linh Linh đứng đó, cúi đầu nhìn đứa nhỏ đang run rẩy dưới chân mình. Cô không nói một lời an ủi nào, chỉ quay sang bảo vú già:

"Vú Hai, đem nó xuống nhà bếp, cho nó thay bộ đồ sạch, ăn chén cháo nóng rồi sắp xếp việc cho nó làm. Từ mai, cho nó theo tôi."

Cô Hai xoay người bước đi, tà áo lụa satin lướt nhẹ qua mặt Mỹ Linh, mang theo một mùi hương trầm dịu nhẹ, thanh khiết, làm dịu đi cái mùi bùn đất nồng nặc của ngày mưa dông. Mỹ Linh cúi đầu, lòng thầm ghi khắc cái tên Quảng Linh Linh – người đã định đoạt số phận của em từ ngày hôm ấy.