Ánh nắng ban mai của ngày thi đấu chính thức chiếu rọi rực rỡ xuống quảng trường trung tâm tỉnh Prachuap Khiri Khan, nơi quy tụ hàng ngàn khán giả, các chuyên gia ẩm thực hàng đầu và truyền thông khắp cả nước để theo dõi cuộc thi "Hương Vị Biển Cả 2026". Từ sáng sớm, âm thanh của những chiếc loa phát thanh, tiếng cọ xát của dụng cụ nhà bếp và bầu không khí khẩn trương đã bao trùm toàn bộ khu vực quảng trường.
Quy mô của cuộc thi năm nay khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng phải choáng ngợp. Có đúng một trăm đội thi góp mặt, bao gồm những bếp trưởng lão luyện đến từ các khách sạn 5 sao sang trọng bậc nhất Bangkok, các chuỗi nhà hàng hải sản đình đám tại Phuket, Pattaya, cho đến những truyền nhân của các gia tộc ẩm thực lâu đời. Tất cả đều sở hữu những bộ dụng cụ đắt tiền, dàn phụ tá hùng hậu và vẻ mặt đầy tự tin của kẻ nắm chắc phần thắng.
Nằm lọt thỏm giữa một trăm gian hàng bếp mở hiện đại và hoành tráng ấy là góc bếp nhỏ của quán "Hoàng Hôn". Dù không gian có phần khiêm tốn hơn, nhưng bầu không khí tại đây lại ngập tràn sự quyết tâm và một nguồn năng lượng vô cùng mạnh mẽ.
Janhae đứng trước bàn sơ chế nguyên liệu, dáng người thon gọn khoác chiếc tạp dề trắng tinh khôi. Trên gương mặt thanh tú của cô không hề vương vấn chút lo âu hay mặc cảm nào của quá khứ. Thay vào đó là ánh mắt phượng sắc sảo, điềm tĩnh và vô cùng tập trung. Đứng ngay bên cạnh là Namtan trong vai trò phụ bếp, người đang nhanh nhẹn kiểm tra lại hệ thống bếp gas và các loại dao kéo. Ở khu vực phía ngoài, Flim đang tất bật điều chỉnh chiếc máy quay và điện thoại để chuẩn bị phát trực tiếp, miệng không quên cổ vũ:
— Mọi người ơi, hãy thả tim cho đầu bếp chính của quán "Hoàng Hôn" – chị Janhae của chúng tôi nhé! Vòng 1 chính thức bắt đầu rồi!
Cách đó không xa, Jingjing đứng lặng lẽ ở khu vực khán giả theo dõi, ánh mắt phượng đong đầy niềm kiêu hãnh, tin tưởng tuyệt đối và tình yêu thương vô bờ bến dành cho Janhae.
Khi tiếng cồng đồng vang lên dõng dạc, báo hiệu thời gian thi đấu chính thức bắt đầu, một trăm gian hàng bếp đồng thời bùng cháy. Tiếng xèo xèo của dầu mỡ, tiếng dao thớt va chạm và mùi hương gia vị lập tức lan tỏa khắp bầu không gian rộng lớn.
Đề thi của Vòng 1 được ban tổ chức giữ bí mật đến phút chót và chỉ được công bố ngay khi tiếng cồng vang lên. Khi các trọng tài tiến hành mở những chiếc hộp gỗ đặt tại mỗi bàn thi, thử thách thực sự lộ diện khiến nhiều đầu bếp tên tuổi phải chùn chân.
Yêu cầu của ban tổ chức cho Vòng 1 vô cùng ngặt nghèo: "Sử dụng giỏ nguyên liệu ngẫu nhiên từ biển miền Nam Thái Lan, chế biến một món canh hoặc súp truyền thống trong thời gian giới hạn 60 phút, phải giữ được hồn cốt nguyên bản nhưng bắt buộc phải có ít nhất một điểm sáng tạo đột phá về cấu trúc hoặc cách kết hợp gia vị."
Tại bàn của quán "Hoàng Hôn", khi Namtan mở chiếc hộp gỗ ban tổ chức phát, bên trong là một mớ nguyên liệu thô bao gồm: cá mú tươi vừa đánh bắt còn ánh lên lớp vảy óng ánh, một nải sả cây tươi tắn, riềng già, lá chanh kaffir, ớt hiểm xanh đỏ, một nhánh nghệ tươi, và đặc biệt là một phần mắm ruốc địa phương có mùi vị rất nặng đô cùng nước cốt dừa tươi.
Nhiều đầu bếp ở các gian hàng bên cạnh bắt đầu nhíu mày bàn tán. Sự kết hợp giữa cá mú biển tươi sống với mắm ruốc nặng mùi và nghệ tươi đòi hỏi tay nghề kiểm soát nhiệt độ và tỷ lệ nêm nếm cực kỳ đỉnh cao. Nếu quá tay một chút, món ăn sẽ trở nên tanh hoặc đắng ngắt, phá hủy hoàn toàn vị ngọt tự nhiên của cá.
Thế nhưng, khi nhìn vào giỏ nguyên liệu ấy, ánh mắt Janhae lại lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Nhờ có thiên phú vị giác cực kỳ nhạy bén, kết hợp với những năm tháng miệt mài nghiên cứu hàng trăm cuốn sách ẩm thực cổ trong nhà tù dưới sự chỉ dẫn của người đầu bếp cũ, Janhae đã nắm trọn trong đầu cấu trúc tầng hương vị của món ăn này.
— Namtan, giúp tớ lọc sạch phi-lê cá mú, giữ lại phần xương và đầu để hầm nước dùng thật nhanh bằng lửa lớn. Nhớ cho thêm vài lát riềng đập dập để khử tanh triệt để. — Janhae cất giọng điềm tĩnh, ra lệnh với một phong thái chuyên nghiệp không khác gì một bếp trưởng kỳ cựu.
— Rõ, Janhae! Cứ giao cho tớ! — Namtan gật đầu dứt khoát, đôi tay nhanh thoăn thoắt cầm con dao bén ngót lướt trên thớ thịt cá mượt mà như múa.
Trong khi Namtan xử lý phần cá, Janhae bắt đầu tập trung cao độ vào linh hồn của món ăn: nồi nước dùng và phần sốt nền gia vị. Cô không sử dụng bột ngọt hay các loại hạt nêm công nghiệp có sẵn. Thay vào đó, Janhae tự tay giã nhuyễn củ nghệ tươi, ớt hiểm, sả và hành tím trong chiếc cối đá nhỏ bằng một lực cực kỳ đều đặn.
Từng động tác của cô uyển chuyển, dứt khoát và mang một vẻ đẹp tập trung đến mê hoặc. Những khán giả theo dõi qua màn hình livestream của Flim bắt đầu bị thu hút bởi sự chuyên nghiệp đó.
Khi nồi nước dùng bắt đầu sôi sùng sục, bốc lên mùi thơm ngào ngạt của riềng sả, Janhae thực hiện bước sáng tạo mang tính đột phá của riêng mình: thay vì pha trực tiếp mắm ruốc vào nước dùng như cách nấu truyền thống dễ làm gắt cổ, cô đem mắm ruốc đi chưng cách thủy nhẹ với một ít nước cốt dừa và hành tỏi phi vàng thơm cho đến khi dậy mùi béo ngậy, sau đó mới lọc lấy phần tinh chất sánh mịn hòa vào nồi súp.
Động tác này giúp loại bỏ hoàn toàn cặn đục và mùi hăng nặng của mắm, biến nó thành một lớp sốt nền béo béo, mằn mặn, cay cay vô cùng tinh tế quyện chặt lấy vị ngọt lịm tự nhiên của thịt cá mú.
Thời gian trôi qua từng giây đầy căng thẳng. Tiếng đồng hồ đếm ngược vang lên những nhịp đập hồi hộp trong lồng ngực của Flim.
— Còn mười phút nữa thôi, chị Janhae ơi! — Flim khẽ gọi, trán lấm tấm mồ hôi.
Janhae không hề nao núng. Cô thả từng miếng phi-lê cá mú đã cắt thái vừa vặn vào nồi nước dùng đang sôi lăn tăn ở lửa vừa, giữ cho thịt cá vừa chín tới để không bị bở. Cuối cùng, cô vắt thêm vài giọt chanh tươi nguyên chất vào phút chót, tắt bếp và nhanh tay múc thành phẩm ra một chiếc tô gốm mộc mạc nhưng trang nhã.
Trên mặt tô canh, sắc vàng óng của nghệ tươi hòa cùng màu trắng tinh của thịt cá, điểm xuyết thêm màu đỏ của ớt sừng và màu xanh của lá chanh thái nhị, tạo nên một bức tranh thị giác vô cùng sống động và kích thích vị giác.
— Đã hết giờ! Xin mời các đội dừng tay! — Tiếng cồng kết thúc Vòng 1 vang lên dõng dạc khắp quảng trường.
Hàng chục giám khảo trong hội đồng, dẫn đầu là ba chuyên gia ẩm thực gạo cỗi và hai đầu bếp đạt sao Michelin, bắt đầu cầm trên tay những chiếc thìa nhỏ, tỏa ra các hướng để chấm điểm từng bàn thi. Sự im lặng bao trùm khu vực thi đấu khi các giám khảo lần lượt nếm thử món ăn của các nhà hàng lớn. Có vị gật đầu hài lòng, nhưng cũng có vị khẽ nhíu mày lắc đầu.
Và rồi, đoàn giám khảo bước đến gian hàng của quán "Hoàng Hôn".
Vị bếp trưởng lão thành – người nổi tiếng với sự khắt khe và những nhận xét đanh thép – đứng trước bàn của Janhae. Ông nhìn lướt qua tô canh cá mú mang hơi hướng truyền thống nhưng được trình bày rất hiện đại, sau đó đưa mắt nhìn thẳng vào gương mặt bình thản nhưng đầy tự tin của Janhae.
Ông cầm thìa múc một ngụm nước dùng nhỏ, đưa lên miệng nếm thử.
Khoảnh khắc đó, tại bàn của "Hoàng Hôn", Namtan nín thở, Flim bấm máy quay tay run lên bẩy bật, còn Jingjing ở dưới khán đài cũng vô thức bước lên một bước, ánh mắt đăm đăm nhìn theo từng biểu cảm trên gương mặt vị giám khảo khó tính.
Vị giám khảo nhắm nghiền mắt lại, cảm nhận tầng hương vị đang lan tỏa trong vòm họng. Ban đầu là vị cay nồng ấm áp của ớt riềng, tiếp đến là vị béo thanh tao của nước cốt dừa hòa quyện cùng tinh chất mắm ruốc được xử lý khéo léo đến mức không còn chút gắt nào, và cuối cùng đọng lại vị ngọt thanh khiết, tươi rói của thịt cá mú tan chảy trên đầu lưỡi.
Đôi mày đang hơi nhíu lại của vị chuyên gia bỗng giãn ra hoàn toàn. Một tia sáng ngạc nhiên và thán phục vụt qua trong ánh mắt ông. Ông tiếp tục gắp một miếng thịt cá mú chấm nhẹ vào phần sốt và thưởng thức.
Vị giám khảo mở bừng mắt, quay sang nhìn hai vị giám khảo bên cạnh và gật đầu mạnh mẽ. Ông cất giọng trầm ấm, vang rõ qua hệ thống micro cài áo:
— Tuyệt vời! Thực sự là một bất ngờ lớn! Món canh cá mú này thoạt nhìn có vẻ rất quen thuộc của vùng biển miền Nam, nhưng cách mà đầu bếp xử lý lớp nền gia vị mắm ruốc và nước cốt dừa quả thực là đỉnh cao của sự tinh tế. Độ béo không ngấy, độ cay vừa vặn, vị chua thanh thoát và trên hết là thịt cá chín hoàn hảo, giữ trọn vẹn vị ngọt nguyên bản của biển cả. Không có một chút tạp vị nào!
Vị giám khảo nghiêng đầu nhìn Janhae, nở nụ cười tán thưởng:
— Cô gái trẻ, em đã dùng phương pháp gì để khử hoàn toàn vị nồng của mắm ruốc mà vẫn giữ được cái hồn đậm đà đặc trưng của nó vậy?
Janhae điềm tĩnh mỉm cười, đáp gọn gàng và lễ phép:
— Thưa giám khảo, mắm ruốc cũng giống như con người, nếu biết cách gột rửa đi những lớp bồng bột bên ngoài và kết hợp đúng đắn với sự thanh tao của nước cốt dừa, nó sẽ bộc lộ ra những nét đẹp mộc mạc và chân thành nhất ạ.
Lời nhận xét sâu sắc và câu trả lời thông minh của Janhae lập tức khiến hội đồng giám khảo bật cười sảng khoái và vỗ tay tán thưởng. Xung quanh, những khán giả theo dõi qua màn hình lớn cũng phải trầm trồ thán phục.
Ngay sau khi hội đồng giám khảo hoàn tất việc chấm điểm toàn bộ một trăm đội, bảng điện tử lớn giữa quảng trường chính thức nhảy số công bố kết quả Vòng 1.
Hàng chục cái tên lần lượt hiện lên trong tiếng reo hò vỡ oà của các đội chiến thắng. Và khi cái tên "Quán ăn Hoàng Hôn – Đầu bếp: Janhae" xuất hiện ở nhóm dẫn đầu với điểm số gần như tuyệt đối, Flim hét lên phấn khích, nhảy cẫng lên ôm chầm lấy Namtan. Namtan cười rạng rỡ, thở phào nhẹ nhõm. Còn ở góc khán đài, Jingjing mỉm cười thật tươi, khóe mi ngấn lệ vì tự hào.
Vòng 1 khép lại với một cú hích chấn động, đưa cái tên nhỏ bé "Hoàng Hôn" chính thức bước vào Vòng 2 đầy cam go và thử thách phía trước.
End chương 44.
